De geschiedenis van Hafjell

Hafjells geschiedenis begon met een kampioenschap. Niet de Wereldbeker of het Noorse kampioenschap, maar eerder een studentenkampioenschap in 1939.

De Academische Winterspelen op Hafjell

In februari 1939 werden de Academische Winterspelen gehouden in Lillehammer. Hafjell was een arena voor alpineskiën. Kroonprins Olav was verantwoordelijk voor de opening van de Spelen, die plaatsvonden op het Sportplein in Lillehammer. De kroonprins volgde ook de afdaling in Hafjell vanaf een aparte ereplaats op de boerderij Kaldor.

Het was de leider van de Lillehammer Ski Club, Lars Høgvold, die het verzoek van de Noorse Skibond ontving. Andreas Bjørge, Johannes Råbøl en Johannes Nermo namen de verantwoordelijkheid op zich voor het repareren van het pad en het bereiken van een overeenkomst met de landeigenaren. Er was geen sprake van grote kosten. De allereerste Hafjell-trail kostte 300 NOK. Het waren de kosten voor het houtkapen. Voordat de internationale sterren konden binnenkomen, moest het parcours worden getest. Het gebeurde op 4 februari 1939 en  de beste alpine-skiërs van Noorwegen waren aanwezig. Het pad liep toen ongeveer waar het pad nu gaat. De start was binnen de kale berg en de lengte was 3,5 kilometer. Het hoogteverschil was 850 meter en het doel was Aasletten. Het was geen gemakkelijke route. Topsnelheid van 70 kilometer en vooral de oversteek van Sørbygdvegen boden de lopers een echte uitdaging.

Vooraf werd voorspeld dat de afdaling van de berg ongeveer drie minuten zou duren. Het bleek dat er weer een minuut voorbij was. 21 lopers vertrokken op deze prachtige februaridag in 1939. Sverre Lassen-Urdahl uit Asker was de grote favoriet en hij voldeed nauwelijks. Johan Nicolaysen uit Lillehammer gaf de Asker-man een gevecht tot aan de deur.

Nicolaysen leidde helemaal tot aan de oversteek van Sørbygdvegen (de tunnelspring), waar hij echt lucht onder zijn ski's kreeg en eroverheen moest. Hij verloor ongeveer 20 seconden bij de val, maar eindigde toch als tweede. Het parcours kreeg lovende recensies en de race werd een uitstekende generale repetitie voor het studentenkampioenschap veertien dagen later.

Kroonprins Olav

Het was kroonprins Olav die de Academische Winterspelen op 19 februari opende. Na de opening maakte de kroonprins de reis naar Hafjell en de afdaling. Vanaf de eretribune volgde hij de race samen met 3000 toeschouwers die het parcours omringden. 240 deelnemers uit 17 landen namen deel. Een van degenen die betrokken was, was een centrale rol te spelen in de verdere ontwikkeling van Hafjell. De Zwitser Marc Hodler stond niet op het podium, maar behaalde een vierde plaats in de combinaties, met een vijfde plaats in de slalom en negende plaats in de afdaling. Hodler werd later voorzitter van de Internationale Skifederatie (FIS) en vicevoorzitter van het IOC.

Toen Lillehammer zich aanmeldde als kandidaat voor de Olympische Winterspelen in 1992, ontdekten ze al snel dat Hodler goede herinneringen had aan de alpine paden in Hafjell, en wisten ze dat deze goed waren. In de winter van 1940 zou er opnieuw een afdaling worden gehouden in Hafjell. 

Noorse Alpenskikampioenschappen 1949

Het zou negen jaar duren voordat er weer afdalingswedstrijden in Hafjell werden georganiseerd. In 1949 werd het Noorse kampioenschap gehouden. Een zware sneeuwval in de nacht van zaterdag 13 maart veroorzaakte grote problemen. Ijverige functionarissen met goede hulp van het leger slaagden erin een parcours te regelen zodat de lopers onder veilige omstandigheden konden lopen. Jonny Lunde won de mannenklasse, terwijl Borghild Niskin de vrouwenklasse  won. Het parcours was destijds zowel te lang als te steil voor onze Deense vrienden, en het Noors kampioenschap in 1949 was jarenlang het laatste kampioenschap in Hafjell. In 1957 werd voorgesteld om het pad te sluiten. Gudbrandsdal Skikrets wilde zich niet langer bemoeien, en de overeenkomst over de huur van het land werd daarom in 1958 beëindigd.

Het Hafjell-project

In de jaren van 1958 tot het huidige Hafjell, dat in 1988 werd geopend door de toenmalige minister van Cultuur Hallvard Bakke, was er geen gebrek aan plannen. De allereerste die het probeerde was de Gjøvik-man en ingenieur Stein Erik Skaug. Op 18 juli 1961 diende hij een aanvraag in bij het voorzitterschap van de gemeente Øyer voor hulp bij wat hij het Hafjell-project noemde. Skaug had grote plannen. Een uniek toeristisch en sportcentrum met een kostenkader van zeven miljoen kronen.

Skaug voorzag hotels, twee pistes met verschillende skiliften, een ijsbaan, winkels, natuurlijk een hotel, en een apart gebied dat zou worden bestemd voor de bouw van 100 bedrijfshutten. De Gjøvik-man had zelfs zijn eigen kapel in de plannen. Het plan werd met grote belangstelling ontvangen en Skaug kreeg alleen positieve feedback. De gemeente gaf prioriteit aan de ontwikkeling van het noodzakelijke wegennet. Gezien in het daglicht is er geen twijfel dat Skaug een man was met visies en goede ideeën. Helaas stopte het allemaal op 1 juni 1964. Skaug kon de ontwikkeling niet financieren.

Daarna zouden er nog eens 10 jaar verstrijken voordat in 1971 een nieuwe commissie werd ingesteld. Het doel destijds was dat Hafjell door de Noorse Skibond als nationale faciliteit voor alpineskiën zou worden gekozen. Op 12 februari 1972 was de commissie klaar om haar werkzaamheden te beginnen, en werd Lars Gaukstad gekozen tot de eerste voorzitter van de commissie. De commissie werkte gestaag, maar slaagde er nooit in het project te realiseren, ondanks goede ideeën en rapporten . Er werden voortdurend nieuwe plannen overwogen, nieuwe consultants werden aangetrokken. In 1983 kwam de Franse Jean Cattelin op bezoek. Hij werd beschouwd als een van 's werelds voornaamste experts op het gebied van planning en exploitatie van skiresorts.   De bank beloofde het project nader te bekijken.

Olympische Spelen 1994 en Hafjell

Rond dezelfde tijd stond de droom van de Olympische Spelen op het punt wortel te schieten in Lillehammer. Natuurlijk was de bank er sterk bij betrokken. Op 20 januari 1982 werd het voorzitterschap van de gemeente Lillehammer bijeengeroepen voor een buitengewone vergadering. Hier zei het voorzitterschap duidelijk ja tegen het verder onderzoeken van het Olympische idee. Ole Sjetne werd verkozen tot voorzitter van de onderzoekscommissie. Er was geen twijfel over Hafjells positie in dit werk; de droom was dat de Olympische alpenoefeningen hier zouden plaatsvinden. Het werk aan de Olympische aanvraag leidde aanvankelijk tot het uitstellen van de Hafjell-plannen in de tijd. De studie was echter al uitgevoerd en was goud waard voor het comité, maar het daadwerkelijke bouwwerk was nog niet klaar. Lillehammer vocht een zware strijd voor de Spelen in 1992. Ze verloren die slag van Albertville, maar de stad en het land hadden bloed aan hun tanden.

De tegenstand tegen een nieuwe aanvraag was minimaal, maar er was een grote maar. Lillehammer moest aan het IOC bewijzen dat ze het serieus meenden. De faciliteiten moesten operationeel zijn! De keuze was makkelijk, Hafjell en een ijshockeyhal in Lillehammer, Kristins Hall. Hafjell omdat de plannen er al waren, goed gedocumenteerd waren, en omdat alpineskiën een discipline was die internationaal veel betekende. Noorwegen had geen status als alpineorganisator op dezelfde manier als de Noordse disciplines. Het bleek al snel dat het studentenkampioenschap van 1939 met Marc Hodler aan de startlijn goede associaties gaf aan belangrijke beslissers.

Toen de Spelen van 1994 tijdens de Olympische Spelen in Seoel zouden worden uitgereikt, werd Hafjell "afgerond" met een prijskaartje van 130 miljoen NOK. Lillehammer had bewezen dat ze het serieus meenden, een vijftig jaar oude droom was vervuld, en Hafjell kon zijn reis beginnen om een van Noorwegens aantrekkelijkste alpencentra te worden. Tegenwoordig heeft het Hafjell Alpine Center 18 skiliften, waaronder de gondel en 32 pistes.